丹佐出生于弗农山，靠近纽约市的城市。他的父亲，老丹佐·海伊斯·华盛顿牧师（Reverend Denzel Hayes Washington, Sr.），是一位白金汉郡的五旬节派牧师，并且曾经在水公司以及地方百货公司工作过。丹佐的母亲, 琳妮丝·“琳恩”（Lennis "Lynne"），是乔治亚州出生并在哈莱姆区长大的美容院自营业者。[5][6][7]
丹佐在佛农山的Pennington-Grimes Elementary School小学就读到1968年，14岁的时候，他的父母分手，而他的母亲将丹佐送至新温莎的私立预校Oakland Military Academy就读。“那个决定改变了我的人生”，丹佐之后表示“因为我不会在我本来的生活中生存下来，我以前认识的人，我的兄弟，后来都进了少年感化院，加起来大约要40年。他们是好人，但街头害了他们。”[8]私立预校毕业后，丹佐就读于Mainland High School高中，一所位于戴通纳海滩的公立高中，从1970年到1971年。[5]他对德克萨斯理工大学相当有兴趣：“我在弗农山的男子俱乐部长大，我们都是红牛队的支持者。所以我高中的时候，我想就读德州理工大学，因为那里有红牛队，并且制服也很像。”[9]丹佐曾就读德州学院（Texas College）。后来丹佐就读福坦莫大学，起初他是一名医科预科生，但因对课业的不在行，后来转去念法律预科，之后又转去念新闻学，后来短暂休学。1975年秋季复学，最后一次地更改了他的主修科目，[10]并在1977年于福坦莫大学取得戏剧与新闻学学士。[11]在福坦莫大学时，丹佐参与大学篮球校队，在P·J·卡勒西莫教练执教下担任后卫[12][13]。经过一个学期的犹豫要上哪个专门课程或是放弃后，丹佐在一个夏令营担任创意艺术指导员，他在夏令营参与一些才艺秀演出，而同事建议他可以试著参与戏剧。[14]
开学回到福坦莫大学后，丹佐报名了林肯中心（Lincoln Center campus）学习演戏。在那边他演出了Eugene O'Neill的《The Emperor Jones》以及莎士比亚的《奥赛罗》。之后丹佐就读加州的美国戏剧学院（American Conservatory Theater）就读戏剧课程，并在那里待了一年，直到回纽约开始正式的戏剧职业生涯。[15]